巨大な若星がガスを貪り、驚異的な速度で成長

天文学者たちは、巨大な若星HW2が渦巻くガスを貪り食う様子をこれまでにない鮮明さで捉え、こうした宇宙の巨人がどのように巨大なサイズに成長するのか、貴重な知見を得た。この星は、太陽の10～20倍の質量を持ち、地球から約2,300光年離れたセフェウスAと呼ばれる星形成領域の中心に位置している。通常、このような領域は厚い塵のベールに覆われて観測が難しいが、研究者たちはHW2を取り巻くベールを突き抜け、その急速な成長を支えるガスの動きを詳細に観察することに成功した。

アンモニアは、地球上では一般的な洗剤成分として知られるが、星間空間では豊富に存在する分子だ。このアンモニアの電波観測を利用し、天文学者たちはHW2の周囲を回転するガスと塵の円盤をマッピングした。新たな研究によれば、HW2は毎年木星2個分の質量を吸収しており、その驚異的な成長速度が明らかになった。この発見は、巨大な星の形成過程を理解する上で重要な一歩となる。